Rainer Willmann war bis 2018 Leiter der Abteilung für zoologische Systematik und Evolutionsforschung sowie Direktor des Zoologischen Museums der Universität Göttingen. Im Jahre 2000 initiierte er das Göttinger Zentrum für Biodiversitätsforschung und Ökologie mit einem eigenen Studiengang. Seine wissenschaftlichen Hauptinteressen liegen in den Bereichen der Stammesgeschichtsforschung und Evolution insbesondere der Insekten, der Ökologie tropischer Riffe, der Geologie und Paläontologie des Ägäis-Raumes, dem Verhalten von Pferden und der Wissenschaftsgeschichte.